沙盤早在古代是統治者的將帥指揮戰爭的用具，是根據地形圖或實地地形，按一定的比例尺用泥沙、兵棋等各種材料堆制而成的模型。在軍事上，常供研究地形、敵情、作戰方案、組織協調動作和實施訓練時使用。

沙盤在我國已有悠久的歷史。據《后漢書?馬援列傳》記載，公元32年，漢光武帝征討隴西的隗囂，召名將馬援商討進軍戰略。馬援對隴西一帶的地理情況很熟悉，就用米堆成一個與實地地形相似的模型，從戰術上做了詳盡的分析。光武帝劉秀看后，高興地說：“敵人盡在我的眼中了！”這就是早的沙盤作業。

1811 年，普魯士國王菲特烈?威廉三世的文職軍事顧問馮?萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰方式進行策略謀劃。這種“戰爭博弈”就是現代沙盤作業。

19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，第1次世界大戰后，才在實際中得到運用。